Extraído de OncoLog, febrero/marzo 2005, Vol. 50, No. 2/3

OBESIDAD
Un factor de peso en el cáncer

En la década de los años 90, la Organización Mundial de la Salud empezó a alertar sobre la existencia de una epidemia mundial de obesidad. En aquel entonces, esto pudiera haber sido interpretado como una exageración, pero las estadísticas revelan la verdad: en 1995, había aproximadamente 200 millones de adultos obesos en el mundo; en el 2000, el total ha subido a 300 millones.

Es bien conocido que la obesidad contribuye a graves problemas de salud, especialmente a las enfermedades cardiovasculares y a la diabetes mellitus. Otro efecto secundario de la obesidad, que llama menos la atención, es su relación con el cáncer. Las investigaciones de la American Cancer Society (ACS, Sociedad Americana contra el Cáncer) sugieren que, por lo menos en los Estados Unidos, la obesidad es responsable por el 20% de todas las muertes a causa del cáncer en las mujeres y el 14% en los hombres. La ACS estima además que 90 000 personas están muriendo anualmente de cánceres relacionados con la obesidad.

En los Estados Unidos, investigaciones realizadas en el 2000 mostraron que el 65% de todos los adultos tenían sobrepeso. De estos, el 31% eran obesos. Las categorías se basaban en el índice de masa corporal (BMI, por su sigla en inglés), que es una medida de peso ajustada teniendo en cuenta la altura. Las personas con un BMI de 18.5 a 24.9 se consideran normales; las que tienen un BMI de 25 a 29.9 se consideran con sobrepeso; y aquellas con un BMI de 30 o más se consideran obesas. Por lo tanto, un hombre que mida 1.80 m y pese 97 kg es obeso, y una mujer que mida 1.59 m y pese 76 kg es también obesa. El límite superior del peso normal es 80 kg para un hombre que mida 1.80 m y 63 kg para una mujer de 1.59 m de altura.

Tasas de mortalidad más altas

Un estudio publicado en el 2003 en el New England Journal of Medicine mostró que los hombres obesos presentaban tasas de mortalidad de cáncer un 52% más altas que los hombres de peso normal. Para las mujeres, las noticias eran aún peores, ya que las mujeres obesas morían de cáncer a una tasa un 62% más alta que las mujeres de peso normal.

Los hallazgos de aquel estudio reforzaron los informes anteriores que indicaban una conexión entre la obesidad y los cánceres de mama, colon, esófago, vesícula biliar, riñón, recto y útero. El estudio conectaba la obesidad con varios tipos de cáncer que no habían sido relacionados previamente con el exceso de peso: cáncer del cuello del útero, del hígado, de los ovarios, del páncreas, de la próstata y del estómago, además del linfoma no Hodgkiniano y el mieloma múltiple. El riesgo de cáncer de mama de las mujeres es afectado doblemente, porque la obesidad no solo aumenta el riesgo de contraer cáncer de mama sino que también de morir de él.

Otro estudio de la ACS mostró que los estadounidenses parecen no tener conciencia de la relación entre obesidad y cáncer. Una encuesta realizada en el 2002 indicó que solo un 1% de los encuestados sabían que mantener un peso saludable era una manera efectiva de reducir sus riesgos de contraer cáncer.

Posibles relaciones

El mecanismo de la relación entre peso corporal y cáncer no está claro, pero algunos investigadores sospechan la existencia de una conexión hormonal. La obesidad puede desencadenar los comienzos del cáncer al aumentar los niveles de hormonas como el estrógeno o la insulina. Un trastorno del metabolismo de la insulina, por ejemplo, puede aumentar el riesgo de cáncer de colon. Otros componentes de la dieta de una persona pueden afectar la respuesta inflamatoria, el metabolismo de los carcinógenos, la muerte de las células y la reparación del ADN, todo lo cual puede participar en el desarrollo o progresión de varios tipos de cáncer.

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