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Expertos en ética clínica ayudan a pacientes, familias, y personal médico a resolver dilemas difícilesKaren Stuyck
Un paciente se encuentra en la unidad de cuidados intensivos, en condición crítica y sin poder comunicarse. No tiene un testamento y ningún familiar o amigo con un poder médico para tomar decisiones por él. ¿Quién decide entonces si se empieza con medidas para mantener la vida como respiración artificial o apoyo nutricional? ¿Quién decide en qué momento estas medidas deben detenerse? Otro paciente rechaza un tratamiento que sus médicos están de acuerdo en que sería beneficioso. ¿Qué recurso tienen sus médicos y familiares? ¿Qué pasa si el paciente no entiende lo que los profesionales médicos le están diciendo? Afortunadamente, hay profesionales disponibles en muchos hospitales para ayudar a resolver estos y otros dilemas. En el M. D. Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas, el Servicio de Ética Clínica conduce más de 100 consultas sobre ética por año, según Martin L. Smith, S.T.D., director del servicio. Cerca del noventa y cinco por ciento de las solicitudes de consulta vienen de los profesionales del hospital y el resto de pacientes y familiares. Más de la mitad de estas consultas, dijo el Dr. Smith, se centran alrededor de problemas sobre los últimos momentos de vida, tales como si se conecta o desconecta al paciente a una máquina que mantiene sus constantes vitales, incluyendo si usar un respirador artificial, comenzar la diálisis, o comenzar la resucitación. Cerca del 30% de las consultas del Servicio de Ética Clínica tienen que ver con pacientes en la unidad de cuidados intensivos. A menudo, «en la unidad de cuidados intensivos hay un paciente en estado crítico con insuficiencia de varios órganos, por ejemplo, y los profesionales médicos se preguntan con cuánta agresividad tienen que actuar», dijo el Dr. Smith. Los expertos en ética clínica en el M. D. Anderson ayudan a identificar, analizar y resolver problemas éticos recogiendo información y discutiendo el problema con los profesionales involucrados, el paciente, y la familia. Estos expertos ofrecen consejos, hacen recomendaciones, y ayudan a identificar las opciones, pero no toman decisiones por las personas participantes. El Dr. Smith dijo que gran parte de estas consultas es asegurarse que las personas involucradas entienden el problema. Relató el caso donde le preguntaron a un experto en ética quién debería tomar decisiones para un paciente fuertemente sedado, en cuidados intensivos, que no había dejado instrucciones escritas. El paciente le había dicho previamente a su médico que no quería que su esposa tomara ninguna decisión porque tenía planeado divorciarse de ella una vez que se recuperara. Ahora el paciente no podía expresar sus deseos. ¿Había hablado en serio sobre sus intenciones? Si fuera así, ¿quién debería entonces tomar las decisiones? El experto en ética habló con algunos miembros del equipo encargado del paciente y una enfermera sugirió que se redujeran sus medicamentos para poder tener una conversación con él. El experto en ética apoyó la recomendación de la enfermera. Una vez reducido el nivel de sedación del paciente, la enfermera y un asistente social hablaron con él, y él les dijo que quería que su esposa tomara las decisiones. Cerca del ochenta y cinco por ciento de las consultas son conducidas por un experto en ética, dijo el Dr. Smith, pero algunas veces «conflictos muy importantes o dilemas difíciles hacen que sean necesarios los servicios de un Equipo de Consulta de Clínica Ética de cuatro personas. Además del experto en ética hay un médico del M. D. Anderson, una enfermera, y «otro auxiliar» (como ser un profesional de la salud aliado o un asistente social, capellán, o asesor de pacientes) que no está involucrado en la atención del paciente. El médico, la enfermera, y el auxiliar son siempre miembros del Comité de Ética Clínica del M. D. Anderson. Más de la mitad de estos casos difíciles tienen que ver con problemas de los últimos momentos de la vida. «Un tema frecuente es el de un paciente que a juicio del equipo médico se está muriendo pero la familia sigue insistiendo en tratamientos agresivos», dijo el Dr. Smith, mientras que el equipo médico cree que el proceso de la enfermedad no puede ser invertido y que la meta debería ser mantener al paciente confortable. El equipo de consulta se reúne con la familia del paciente y los profesionales que lo están tratando. Todos se reúnen en una sala para expresar sus diferentes perspectivas y el equipo se asegura que cada uno entienda al otro. Después de eso, el equipo de consulta se reúne solo para llegar a opciones, estrategias y recomendaciones, que puedan ser apoyadas éticamente, que luego son comunicadas a la familia y al equipo médico. Además de conducir consultas éticas, el Servicio de Ética Clínica ha desarrollado un curso en línea sobre ética clínica diseñado para ayudar a los profesionales médicos a encarar temas éticos. El curso está disponible en Net Medical Ethics. «La evaluación de la capacidad de decisión y los consentimientos informados son una ocurrencia diaria», dijo el Dr. Smith. «Parte de un buen cuidado del paciente es el conocimiento y la información sobre una buen ética». Los expertos en ética clínica en el M. D. Anderson tienen diferente formación profesional. El Dr. Smith tiene un doctorado en teología. Anne L. Flamm, la otra experta en ética clínica, tiene un título en derecho, y Barbara J. Evans tiene un doctorado en ciencias de la tierra y un título en derecho. A pesar de sus distintas formaciones, los expertos en clínica ética basan sus recomendaciones y consejos en un conjunto de conocimientos compartidos acerca de normas y estándares éticos, dijo el Dr. Smith. Estos valores comunes comprenden el apoyo de la autonomía del paciente, el respecto de su confidencialidad, la promoción de lo que beneficie al paciente al tiempo que se minimizan los daños y riesgos, y la aplicación de principios de justicia e imparcialidad en la atención del paciente. «Tenemos una obligación de tratar pacientes médicamente similares similarmente. Le debemos a todos un tratamiento de calidad igual. Para la mayoría de las personas de buena voluntad, estos principios básicos reflejan valores compartidos y responsabilidades profesionales generalmente aceptables», dijo el Dr. Smith.Si desea más información sobre este tema o si tiene preguntas acerca de los tratamientos, programas o servicios del M. D. Anderson, llame a la Línea de Información (800) 392-1611 (en los Estados Unidos) o al (713) 792-3245 (en Houston y afuera de los Estados Unidos). Otros artículos en el número de abril 2004 de OncoLog:
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