La anemia en las personas mayores

Elihu Estey, M.D., Profesor del Departamento de Leucemia

Un estudio publicado en el número de abril de 2006 del American Journal of Medicine (AJM) halló que el 24% de las personas mayores de 65 años eran anémicas, pero desalentó la práctica de atribuir la causa de la anemia simplemente a la vejez (se definía la anemia como un nivel de hemoglobina inferior a 12 g/dl en las mujeres y 13 g/dl en los hombres). Como médico interesado en el síndrome mielodisplásico (SMD) y la leucemia mielógena aguda (LMA), tal vez esté demasiado sensibilizado a la posibilidad de estos diagnósticos graves en pacientes mayores anémicos, pero la incidencia de LMA y SMD aumenta significativamente con la edad, y todos los médicos deberían tenerlo presente.

El estudio del AJM indicó que la anemia aumentaba el riesgo de muerte en un 40%, teniendo en cuenta la edad, el índice de masa corporal, el funcionamiento renal y otros indicadores de salud en general. Además, las carencias cognoscitivas eran mucho más frecuentes en las personas con anemia.

El artículo del AJM confirma la importancia de diagnosticar y controlar la anemia e indica que, a pesar de ser común, la anemia no es normal en las personas mayores, es decir, la mayoría de las personas mayores no son anémicas. Muchas condiciones pueden causar anemia; éstas van desde las rutinarias (deficiencia de ácido fólico en la alimentación) hasta las potencialmente mortales (SMD y LMA). Por consiguiente, la causa de la anemia tiene una gran influencia en la mortalidad y debería ser investigada habitualmente, aún en las personas muy mayores.

El punto de partida para la evaluación diagnóstica de la anemia en las personas mayores es la anamnesis. Ésta, por ejemplo, podría indicar que el paciente está tomando un medicamento que puede causar anemia. Aún un medicamento de venta sin receta como ibuprofen puede ser responsable por hemorragias del tubo digestivo. El análisis de laboratorio más importante es el recuento de reticulocitos. Un número elevado indica que la causa de la anemia es una destrucción excesiva de glóbulos rojos y que la médula ósea está respondiendo apropiadamente a la anemia. A la inversa, un número bajo de reticulocitos indica que la insuficiencia de la médula ósea es responsable de la anemia. Si la búsqueda de una deficiencia de hierro, vitamina B12, ácido fólico o eritropoyetina no es muy reveladora, lo indicado sería un examen de la médula ósea.

Se puede diagnosticar el SMD cuando más del 5% de las células son inmaduras (blastos) o cuando existe una anormalidad citogenética. Cuando el número de blastos es del 10 al 20% la distinción entre SMD y LMA es poco clara; cuando supera el 20% el diagnóstico es LMA. Debido a que los hematopatólogos difieren frecuentemente en la identificación de una displasia leve a moderada, se deberá tener cuidado para diagnosticar SMD cuando el número de blastos es inferior al 5%, cuando no existen anormalidades citogenéticas y cuando sólo se trata de una displasia leve a moderada. Es casi seguro que las pruebas más sensibles y específicas para diagnosticar el SMD se basarán en la identificación de anormalidades genéticas.

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