Salve una vida donando células madre

El trasplante de células madre—también llamado trasplante de médula ósea—es un tratamiento con el potencial de salvar las vidas de los pacientes afectados con leucemia, linfoma y otras enfermedades. Sin embargo, muchos pacientes no reciben el tratamiento que necesitan porque no pueden encontrar un donante adecuado. Se necesitan más donantes urgentemente para aumentar las posibilidades de los pacientes de encontrar un donante compatible.

P. ¿Qué es un trasplante de células madre?

Todos los glóbulos sanguíneos en el cuerpo provienen de células madre (o células precursoras o progenitoras) en la médula ósea, que es el tejido pulposo que se encuentra dentro de ciertos huesos. Las células madre se convierten en glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas, todos los cuales cumplen funciones importantes. Si la médula ósea está dañada, no puede producir glóbulos sanguíneos adecuadamente.

El trasplante de células madre «recarga» la médula ósea. Se toman células madre sanas de un donante voluntario y éstas son infundidas en la sangre del paciente. Lo ideal es que estas células madre sanas se dirijan a las cavidades de la médula ósea y produzcan más médula ósea y glóbulos sanguíneos.

Tradicionalmente, las células madre se han extraído directamente con una aguja introducida en la médula ósea en la parte posterior de la pelvis del donante. Los efectos secundarios más comunes son dolor en la zona lumbar, cansancio y dificultad para caminar durante varios días o más tiempo.

Las células madre también pueden ser recollectadas de la sangre. Usualmente se le da al donante un fármaco llamado filgrastim que moviliza las células madre inmaduras de la médula ósea hacia la sangre. Luego las células son recollectadas usando una máquina de filtración.

Las células madre también se encuentran en la sangre del cordón umbilical. Pueden ser recollectadas después del nacimiento sin complicaciones del bebé y del corte del cordón. El procedimiento no afecta al bebé o a la madre de ninguna manera: el cordón umbilical sería desechado de todas maneras.

P. ¿Cómo se compatibilizan los donantes con los pacientes?

Cada persona nace con una combinación de marcadores identificadores, o antígenos, que se encuentran en la superficie de sus células. Estos antígenos deben ser lo más compatibles posible entre el donante y el paciente, o de lo contrario surgirán serias complicaciones. Un simple examen de sangre o saliva (tipificación HLA) determina la combinación de antígenos de una persona. Debido a que existen miles de posibles combinaciones, la posibilidad de encontrar un donante compatible exacto es muy baja, especialmente si el paciente forma parte de un grupo étnico minoritario.

Los antígenos son heredados de los padres de una persona, razón por la cual los hermanos y las hermanas de un paciente representan la mejor posibilidad de compatibilidad. La búsqueda de un donante comienza allí y luego se extiende a familiares más lejanos. Si no se encuentra ningún donante compatible entre familiares, el doctor debe buscar en los registros de posibles donantes no emparentados. El Programa Nacional de Donantes de Médula (NMDP, por sus siglas en inglés) opera el registro más grande de su tipo en los Estados Unidos. Mundialmente, más de 10 millones de voluntarios están inscritos como donantes potenciales. Pero, a pesar de estos grandes números, muchos pacientes aún no pueden encontrar un donante compatible.

P. ¿Quién puede donar?

Para garantizar la seguridad de pacientes y donantes, el NMDP tiene importantes requisitos para los voluntarios potenciales.

• Debe tener entre 18 y 60 años de edad y un peso que no sea ni demasiado alto ni demasiado bajo.
• Las mujeres embarazadas se pueden inscribir, pero no pueden donar células madre hasta después de dar a luz.
• Usualmente está permitido tener hipertensión, diabetes o asma leve controladas, pero si tiene artritis intensa, asma grave (que requiere esteroides diariamente), una enfermedad autoinmune, enfermedad cardíaca o problemas graves de la columna vertebral es probable que no pueda inscribirse.
• Si ha sido diagnosticado con VIH no puede inscribirse. Otras enfermedades de transmisión sexual como herpes, el virus del papiloma humano, la clamidia o la sífilis no impedirán que pueda inscribirse.
• Si tiene antecedentes de la mayoría de los tipos de cáncer no podrá inscribirse, pero sí puede inscribirse si ha sido curado de carcinoma basocelular o espinocelular localizado de piel o cáncer de cuello de útero, de mama o de vejiga in situ.
• Tener agujeros en las orejas o perforaciones corporales no impedirá que se inscriba en el registro, siempre que las perforaciones hayan sido hechas bajo condiciones estériles; pero si ha sido tatuado recientemente, tendrá que esperar un año para inscribirse.

Si usted cumple con los requisitos, el centro local del NMDP se ocupará de su inscripción y de la tipificación HLA. Es posible que tenga que pagar por el examen, pero todos los costos médicos de la donación serán cubiertos si se encuentra un paciente compatible.

Si desea más información sobre este tema o si tiene preguntas acerca de los tratamientos, programas o servicios del M. D. Anderson, llame a la Línea de Información (800) 392-1611 (en los Estados Unidos) o al (713) 792-3245 (en Houston y afuera de los Estados Unidos).

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