Visita a domicilio: Epidemiología del cáncer

Extraído de OncoLog, febrero 2004, Vol. 49, No. 2

Visita a domicilio: Epidemiología del cáncer, paso a paso

Epidemiología del cáncer: la ciencia relacionada con el estudio de los factores que determinan e influyen sobre la frecuencia y distribución del cáncer y sus causas en una población humana definida, con el propósito de establecer programas para prevenir y controlar el desarrollo y propagación del mismo.

La epidemiología es una ciencia muy importante en la investigación y prevención del cáncer porque ayuda a identificar a la gente con riesgos de contraer ciertos tipos de cáncer. ¿Pero cómo averiguan los epidemiólogos que personas tienen riesgos, y qué se hace después con esa información? A continuación se describen los pasos que dan los epidemiólogos para identificar estos grupos especiales de gente y la forma en que su trabajo beneficia a todos.

1. Los epidemiólogos empiezan con preguntas como éstas:

¿Son algunos cánceres más comunes?
¿Son algunos cánceres más comunes en ciertos grupos de gente?
¿Se están volviendo más comunes ciertos cánceres?

2. Para empezar a responder a estas preguntas, los epidemiólogos primero buscan las posibles características que ciertas personas con ciertos cánceres tienen en común, como ser:

Dieta
Estilo de vida
Edad
Grupo étnico
Sexo
Ocupación
Exposición medioambiental
Historia médica
Historia familiar de cáncer
Acceso a asistencia médica y uso de la misma
Factores genéticos
Nivel educativo
Factores biológicos
Factores geográficos.

3. Luego, los epidemiólogos realizan estudios para determinar la real presencia de los factores sospechados en un grupo grande de gente con y sin dicho cáncer. Esto lo logran así:

Haciendo encuestas
Pidiéndole a la gente que llene cuestionarios
Estudiando las historias médicas de la gente
Haciendo exámenes de laboratorio
Consiguiendo historias familiares.

4. Después de esto, los epidemiólogos miran más de cerca sus hallazgos para ver si hay algunos patrones. Buscan características que muchos de sus pacientes con ciertos tipos de cáncer tienen o no tienen en común.

5. Una vez que tienen esta información, los epidemiólogos pueden ayudar a:

Desarrollar exámenes para detección precoz
Desarrollar campañas informativas dirigidas a ciertos grupos de personas
Crear conciencia pública sobre ciertas conductas de alto riesgo
Alentar a ciertos grupos de personas a chequearse regularmente para detección precoz del cáncer.

6. ¿El resultado?

Los cánceres pueden ser diagnosticados en sus fases más precoces y tratables.
Ciertos cánceres pueden ser evitados.
¡La gente vive más y mejor!

La investigación epidemiológica nos ha beneficiado de la siguiente manera:

Ayudando a identificar el fumar como un factor de riesgo del cáncer de pulmón
Descubriendo que estar expuesto a asbesto es un factor de riesgo del mesotelioma
Descubriendo que la gente que come dietas con muchas grasas tiene riesgos de contraer cánceres uterinos
Hallando que cierto tipo de infección viral está asociada con un alto riesgo de cáncer cervical
Hallando que el nivel del antígeno específico de la próstata podría ser usado para identificar hombres con cáncer de próstata
Hallando que las mujeres con ciertos genes mutados tenían un riesgo muy alto de contraer cáncer de mama
Hallando que los cánceres se encuentran en fases más avanzadas en personas que no tienen buen acceso a la atención médica.

Si desea más información sobre este tema o si tiene preguntas acerca de los tratamientos, programas o servicios del M. D. Anderson, llame a la Línea de Información (800) 392-1611 (en los Estados Unidos) o al (713) 792-3245 (en Houston y afuera de los Estados Unidos).

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